Mis en cause par l'autorité de régulation des télécoms, l'opérateur Orange a rejeté toute responsabilité dans les pannes subies par Free Mobile, et a menacé de suspendre l'accord permettant à ce dernier d'utiliser son réseau.

Une telle décision aurait des répercussions importantes pour les clients de Free puisque cet accord, dit d'itinérance, permet aux abonnés de ce dernier de passer par le réseau de l'opérateur historique dans le cas où il n'y aurait pas de réseau Free disponible.

Or, conformément à son cahier des charges, Free ne couvre actuellement qu'un peu moins de 30% du territoire, et selon le président de l'Autorité de régulation des télécoms (Arcep), Jean-Ludovic Silicani, "la très grande majorité du trafic des abonnés de Free Mobile passe par le réseau d'Orange".

Lors d'une panne début mars, Orange avait déclaré que l'incident était provoqué par un problème sur un équipement de Free et n'était "en rien lié au contrat d'itinérance et au réseau Orange".

Mais selon M. Silicani, "les deux parties ont sous-estimé à la fois le nombre d'abonnés et la quantité de trafic passant par le réseau d'Orange".

Ils n'ont également pas assez pris en compte, d'après lui, le fait que les offres à 2 euros de Free Mobile conduiraient les consommateurs à ressortir d'anciens téléphones utilisant le réseau 2G, alors que les téléphones les plus récents se servent de la 3G.

L'arrivée de Free a bouleversé le paysage de la téléphonie mobile et a contraint les autres opérateurs à revoir leurs offres commerciales.

Selon l'opérateur Bouygues Telecom, Free Mobile compterait aujourd'hui près de 2,2 millions d'abonnés, un chiffre que l'intéressé ne confirme pas.